Arkansas (Hoa Kì): Từ Tình Yêu Giữa Chiến Tranh Đến Biểu Tượng Nông Nghiệp Sạch

Ẩn mình giữa vùng đồi núi yên bình của Clinton, Arkansas, Driftwood Farms – tiền thân là Little Bitty Greens đã và đang trở thành biểu tượng của một nền nông nghiệp bền vững, gắn kết và đầy nhân văn. Từ một khởi đầu bất thường bởi một cặp đôi từng phục vụ trong quân đội và ngành cứu hỏa, trang trại này đã nhanh chóng tạo dựng tên tuổi trong lĩnh vực sản xuất rau mầm và nấm tươi, cung cấp cho nhiều nhà hàng cao cấp tại miền Trung Arkansas. Nhưng đằng sau sự thành công đó là một hành trình nhiều gian nan, cảm hứng và đầy ý nghĩa cộng đồng.

1. Khởi đầu từ duyên phận giữa chiến trường

Chủ nhân của Driftwood Farms là Kristen và Brian Gardner hai con người có xuất thân tưởng chừng không liên quan đến nông nghiệp. Kristen là người gốc Kansas, từng là trung sĩ tham mưu trong Không quân Hoa Kỳ và có thời gian phục vụ trên chuyên cơ Không lực Một. Brian, trong khi đó, từng là một lính cứu hỏa ở Alabama. Họ gặp nhau tại Afghanistan, khi cả hai đang làm việc với tư cách nhà thầu dân sự giữa giai đoạn đại dịch COVID-19 khốc liệt.

Sự đồng điệu trong những ngày làm việc 12 tiếng mỗi ngày, suốt cả tuần, đã kết nối họ. Khi quyết định quay về Mỹ và xây dựng cuộc sống mới, họ chọn mua một mảnh đất ở Clinton một nơi chưa từng đặt chân đến, nhưng mang trong đó là hy vọng về sự khởi đầu.

2. Biến đau thương thành động lực khởi nghiệp

Chuyến trở về Mỹ không hề dễ dàng. Một cuộc tấn công bất ngờ tại Afghanistan đã buộc họ rời đi trong vội vã. Trong năm đầu tiên sau đó, họ phải đối mặt với nỗi đau mất cha (Kristen) và mẹ (Brian). Trong quá trình chăm sóc cha, họ được hàng xóm gợi ý tìm hiểu về microgreen - loại rau non thu hoạch sớm, chứa nhiều chất dinh dưỡng và tốt cho sức khỏe.

Từ vài khay thử nghiệm nhỏ, Kristen và Brian chia sẻ rau mầm với bạn bè, hàng xóm, và nhanh chóng nhận được lời khuyên nên phân phối đến các nhà hàng địa phương. Họ lập ra Little Bitty Greens và bắt đầu cung cấp rau xanh tươi mỗi tuần, từng bước xây dựng mạng lưới khách hàng tại các nhà hàng ở Little Rock và vùng phụ cận.

3. Lấp đầy khoảng trống nấm tươi sau mất mát của cộng đồng

Năm 2023, cộng đồng ẩm thực địa phương đau buồn trước sự ra đi của Jess Wilkins – nhà cung cấp nấm được kính trọng, qua đời trong một vụ tai nạn xe máy. Không lâu sau, Brian và Kristen được các đầu bếp địa phương mời gọi tiếp nối vai trò ấy. Họ mất sáu tháng nghiên cứu kỹ lưỡng trước khi quyết định dấn thân vào lĩnh vực hoàn toàn mới.

Brian đến Florida cùng anh rể Dustin Bader để học trồng nấm từ chuyên gia Joe Iovino – cũng là một cựu lính cứu hỏa. Trở về Arkansas, họ tự tay xẻ gỗ trên đất của mình, xây dựng một cơ sở sản xuất 400foot vuông bao gồm phòng thí nghiệm và phòng trồng nấm. Ngày 13/3/2024, xe nấm đầu tiên chính thức được đưa ra thị trường.

4. Phát triển nhanh chóng và được đón nhận nồng nhiệt

Chỉ trong vài tháng, Driftwood Farms đã mở rộng lên quy mô 2.000foot vuông, sản xuất 1.000–1.200pound nấm mỗi tuần. Các loại nấm như nấm bờm sư tử, nấm sò được đưa đến hơn 20 nhà hàng, bao gồm Brave New Restaurant, Petit & Keet, The Croissanterie những cái tên hàng đầu trong ẩm thực miền Trung Arkansas. Vào mỗi thứ Bảy, họ cũng có mặt tại chợ nông sản Hillcrest, nơi khách hàng có thể mua trực tiếp sản phẩm tươi sạch ngay từ nông trại.

Không chỉ nổi bật vì chất lượng sản phẩm, Driftwood Farms còn được biết đến nhờ mối quan hệ gần gũi với cộng đồng. “Khi chúng tôi bước vào bếp, đầu bếp biết tên chúng tôi, hỏi ý kiến món mới, mời nếm thử giống như một gia đình lớn,” Kristen chia sẻ.

5. Sứ mệnh: Sạch – Gắn kết – Bền vững

Với triết lý làm nông không hóa chất, không lãng phí, mọi phần sản phẩm đều được sử dụng hiệu quả. Nếu còn thừa, họ xay nấm làm bột hoặc chia sẻ cho hàng xóm. Họ cũng giáo dục con gái mình về sự trân trọng thực phẩm và lối sống gắn kết thiên nhiên. Trang trại trở thành nơi vừa làm việc, vừa học hỏi và là một phần của tuổi thơ.

Về kế hoạch tương lai, Brian cho biết họ sẽ tiếp tục phát triển theo hướng hữu cơ, lắng nghe nhu cầu từ cộng đồng và mở rộng danh mục sản phẩm một cách có chọn lọc, nhằm bảo đảm chất lượng và giữ vững giá trị ban đầu.

Kết luận

Driftwood Farms không chỉ là một trang trại mà là biểu tượng của sự bền bỉ, sáng tạo và yêu thương. Từ hai con người từng phục vụ trên tuyến đầu, họ trở thành những nông dân hiện đại, dùng chính đôi tay của mình để nuôi dưỡng cộng đồng bằng thực phẩm tươi, sạch và đầy ý nghĩa. Hành trình của họ là minh chứng rằng: với niềm tin, tình yêu và sự cam kết, bất kỳ mảnh đất nào cũng có thể nở hoa và bất kỳ khó khăn nào cũng có thể thành cơ hội để bắt đầu lại, theo cách tốt đẹp hơn.

Nguồn: armoneyandpolitics.com